Madrid
El lenguaje tenía más en común con una película de gángsters que con cualquier cosa a la que cualquiera esté acostumbrado en los círculos enrarecidos ocupados por los banqueros centrales. Según el presidente Trump, el presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, debería ser "despedido", si no literalmente, al menos destituyéndolo de su cargo lo más rápido posible. El presidente sigue redoblando sus ataques a la independencia de la Fed. Sería perfectamente comprensible que Powell se retirara en protesta. El problema es que también resultaría un trágico error. En realidad, Powell no tiene más remedio que hacer frente a la intimidación de Trump: está en juego nada menos que el destino del dólar.
Fue el asalto más brutal contra el presidente de la Fed hasta ahora. A raíz de la decisión del Banco Central Europeo de recortar las tasas de interés el jueves, el presidente Trump argumentó que su "despido no puede llegar lo suficientemente pronto" e insistió en su perfil de redes sociales que Powell "siempre llega demasiado tarde y se equivoca". Si el presidente tiene el poder de despedir al presidente de la Reserva Federal, nadie lo sabe realmente. Durante más de cien años, la Casa Blanca siempre ha respetado la independencia del banco central. A medida que se desarrolla la batalla, es muy posible que lo descubramos, con ambos bandos enzarzados en una batalla de voluntades cada vez mayor.
A Powell le puede parecer que su posición es insostenible. Se especula que podría ser reemplazado, se le socava constantemente y tiene que soportar constantes ataques a su profesionalismo e integridad. Debe ser muy tentador irse y dejar a cualquier acólito que el presidente Trump elija nombrar en su lugar (¿Elon Musk, tal vez?) para que resuelva el lío. Después de todo, el abuso solo empeorará en los próximos meses. La implementación apresurada, mal planificada y caótica de enormes aranceles sobre todo lo que EEUU importa del resto del mundo bien puede causar una fuerte recesión, y eso inevitablemente se culpará a la Reserva Federal. Y, sin embargo, por muy tentadora que pudiera ser una renuncia dramática, también resultaría completamente errónea. En realidad, la cruda verdad es esta. Powell no tiene más remedio que mantenerse firme: está en juego nada menos que el destino del dólar y el papel crucial de EEUU en el sistema financiero mundial.
En el transcurso de lo que parece que serán cuatro años muy difíciles para la economía de EEUU y, por extensión, también para el resto del mundo, el país necesitará más que nunca un banco central fuerte e independiente. Para empezar, EEUU tiene un enorme déficit presupuestario, que depende del resto del mundo para seguir financiándolo. El déficit ya había alcanzado un alucinante 6% del PIB bajo la presidencia de Biden, incluso con una economía que iba bien, y a pesar de los intentos de Elon Musk de recortar el gasto federal, bien podría ser aún mayor este año. De hecho, el gasto creció en 139.000 millones de dólares en los tres primeros meses del año fiscal en curso, y el déficit en otros 41.000 millones de dólares. Si la economía se desacelera en los próximos meses, subirá aún más, tal vez alcanzando el 7% o incluso el 8% del PIB, niveles que son inauditos en tiempos de paz para una economía desarrollada. Es difícil saber quién va a comprar toda esa deuda si ya nadie confía en el banco central.
A continuación, EEUU está tirando por la borda la buena voluntad de sus principales aliados. Todos podemos discutir sobre si los aranceles están justificados o no. Es perfectamente razonable argumentar que muchas de las barreras comerciales a los productos estadounidenses deberían ser eliminadas. Pero el tamaño y la agresividad de los gravámenes son difíciles de comprender. Probablemente podemos descartar gran parte de la especulación descabellada sobre los fondos japoneses que se deshacen de las letras del Tesoro como el tipo de teorías de conspiración que siempre surgen durante una crisis de mercado. Y, sin embargo, no hay duda de que EEUU se está volviendo muy impopular en el resto del mundo. Es difícil culpar a otros países por querer diversificarse fuera de los activos en dólares, y eso hace que la confianza en su banco central sea más importante que nunca.
Por último, los aranceles provocarán inevitablemente la inflación. Nadie parece haberle dicho al presidente Trump, o si lo hicieron, no se molestó en escuchar, pero los gravámenes a la importación en realidad son pagados por los consumidores en el país que los impone. Es por eso que los liberales de libre mercado creen que debemos deshacernos de ellos, unilateralmente si es necesario. Comenzaremos a ver aumentos de precios en las próximas semanas, ya que todo lo que se importa cuesta más, y con los productos chinos baratos esencialmente prohibidos en los EEUU -no se puede esperar que nadie pague el arancel del 145%- la oferta también se reducirá. A medida que la inflación se dispara bruscamente, la Fed necesitará un presidente experimentado para combatirla.
Las próximas semanas van a ser muy peligrosas. Es muy posible que la Fed tenga que subir los tipos de interés, y posiblemente de forma drástica, para tratar de contrarrestar el impacto tanto de los aranceles como del impacto de un déficit presupuestario que sigue aumentando. Al presidente Trump le resultará muy difícil aceptarlo, y arremeterá furiosamente. Podemos esperar más ataques verbales, una campaña para socavar la credibilidad de la Fed y tal vez un intento de despedir a su presidente. Se necesitarán nervios de acero para que Powell resista el aluvión que se le viene encima. Todos entenderíamos que se fuera. Pero para salvar a la Fed tendrá que apretar los dientes y aguantar. En una batalla de voluntades entre la Casa Blanca y el banco central, la Fed necesita prevalecer, porque si Trump gana, destrozará lo poco que queda de la credibilidad financiera de EEUU y sumirá a los mercados financieros en el caos.
